L’Open access est une manière rentable de diffuser et d’utiliser l’information. C’est une alternative au modèle classique d’édition basé sur l’abonnement. Les nouvelles technologies numériques et la communication en réseau la rendent possible. Selon l’ARL (Association or Research Libraries), l’Open Access concerne les publications sans but lucratif direct et mises gratuitement à la disposition du lecteur sur l’internet public à des fins d’enseignement et de recherche. L’initiative de Budapest pour l’Accès Ouvert établit que l’Open Access permet aux utilisateurs de lire, télécharger, copier, distribuer, imprimer, chercher, ou établir des liens vers le texte complet des travaux, de les parcourir pour les indexer, de les transformer en données de logiciels, ou de les employer à n’importe quel autre but légal, sans entraves financières, légales, ou techniques autres que celles liées à l’accès à l’internet lui-même. L’Open Access ne s’applique pas aux publications dont les auteurs escomptent un revenu.
L’Open Access fonctionne dans le cadre juridique courant de la loi sur le copyright. Les auteurs détiennent le copyright original de leur travail. Durant le processus de publication, ils peuvent transférer aux éditeurs le droit de signaler librement la publication sur le web. Ils peuvent aussi conserver le droit de signaler leur propre travail sur les serveurs institutionnels ou disciplinaires. Dans tous les cas, les auteurs conservent le contrôle de l’intégralité de leur travail et le droit d’être correctement identifiés et cités.
L’Open Access est conçu pour être gratuit pour des lecteurs et non pour des producteurs. Les coûts de production de la littérature numérique en accès libre sont de beaucoup inférieurs aux coûts de production de la littérature imprimée, mais l’Open Access requiert quand même des ressources financières et humaines. L’alternative proposée au modèle traditionnel de l’abonnement par la bibliothèque est que l’auteur ou l’institution assume les frais de diffusion en Open Access.
L’Open Access se centre sur la recherche universitaire. Il concerne les textes scientifiques et de recherche que les chercheurs livrent à la communauté sans en espérer un retour financier direct, y compris les articles revus par un comité de lecture, les pré-publications, les résultats préliminaires, etc.
Open Access et comités de lecture. Qui dit Open Access ne dit pas que les comités de lecture sont oubliés. Le principe du comité de lecture est indépendant du média utilisé, il est nécessaire autant aux revues en ligne qu’aux revues imprimées et ne fait pas plus de difficulté aux unes qu’aux autres.