Le premier objectif d’UNIMARC(MAchine Readable Cataloging) est de faciliter l’échange international de données bibliographiques. UNIMARC peut également être utilisé comme modèle pour le développement de nouveaux formats bibliographiques.
UNIMARC spécifie les codes définissant les données, c’est-à -dire les codes de zones, de sous-zones et les indicateurs attribués à un enregistrement bibliographique.
UNIMARC traite des monographies, des périodiques, des documents cartographiques, musicaux, des enregistrements sonores, des représentations graphiques, des diapositives, films et documents vidéos, et prévoit des zones pour la description des ressources électroniques.
Le format UNIMARC permet de retrouver des références de documents primaires, il s’agit d’un document secondaire qui regroupe des informations sur les documents primaires ; avec l’arrivée du numérique, on parlera alors de métadonnées.
Le format UNIMARC est appelé à évoluer vers les [[FRBR]] (Functional Requirements for Bibliographic Records) qui sont une norme [[IFLA]] permettant de localiser le support voulu par l’usager ou d’avoir connaissance du type de support pour un exemplaire affiché à partir du [[catalogue]].